明德五十三年，这也是以“明德”为年号的最后一年。
是年十月，西北传来捷报，楚王大破羌军，歼灭羌军主力军五万余人，阿合泰的六千铁骑军，唯有百人乘巨雕逃离，其余全数被歼灭。
百年内，羌人再无进犯之力。
消息传来，举国欢庆。
京城百姓也终于能从近一个月的清算行动中喘过气来。
一个月前，祝丞相忽然被人扒出叛国之罪，祝丞相嫡子祝凌云率军攻破宫门，证据确凿，祝家无可辩驳。
皇帝下旨胰其三族，并清查与祝家往来过密的官员，菜市口每天都有人排着队被砍头。
朝廷带兵查抄了祝府，京城中最大的赌坊竟也参与其中，从永正行私狱里搜出的成千上万件兵器就堆在军器库前，等着归整入库。
数百官员引咎辞职，主动上交赃款，力求保命。
谁都没想到，天子脚下竟有人敢行此等逆反之事，多亏了皇帝敏锐地察觉到，并以铁血手段肃清朝纲，稳住了局势。
西北打了一场大仗，国库却比战前还要充盈，真乃旷世奇闻。
晏之初班师回朝的第一件事，就是去探望祝朝云。
这个一生都在父母兄长宠爱中度过的刁蛮贵女，如今被软禁在一处宅院，经历家人的叛变以及阖族的覆灭，她再也没了往日风华。
人生中仅剩的一束微光，便是她心心念念的心上人，她未来的夫君。
随着“吱呀”一声，关了多日的门终于打开，迎着秋冬清冷的光，那个思念多日的人赫然出现在眼前。
“之初哥哥！”
祝朝云冲向门口的金光处，一把就抱住了他，他身上并不似想象中那般温暖，甲胄泛出的凉意险些冻得她松了手。
但她不能松手，他是她在这个世上唯一的希望。
晏之初头一次没有推开她，小时候一起长大的情谊，令他对她生出了一丝同情和遗憾，她的人生本不该变成这样。
纵使这其中她父兄所负的责任最大，可焉知他自己没有推波助澜呢？
“坐下说吧。”
祝朝云哭得抽噎，眼里却只有极少的泪，或许这些日子她早就把一生的泪都流干了。
她坐在椅子上，仍是不肯撒开手，固执地捏着他披衣的一角。
这一两个月发生的事太痛了，痛到她不愿想起，也不愿再提起。
她像一只破碎的稻草人，四处漏着风，却还尽量含笑望着他，“你这回来是接我出去的么？”
晏之初点点头，思索着该怎样开口。
她终于笑了，“那我们何时成亲？”
“我不能和你成亲。”
既然无论怎样的说辞都无法圆满，他索性直接告诉她结果。
“为什么？！”她惶恐地思索着，“因为祝家现在是罪臣，我的身份已经配不上你了？”
“并非如此……”晏之初蹲下身，试图让她明白，这个和她从小一起长大的伙伴，从来不在意什么身份的悬殊，他们仍然可以当朋友。
“皇上仍保留了你县主的封号，是我的原因，我骗了你，我从一开始就没想过要和你成亲。”
“你骗人！你不想和我成亲为何要赐我圣旨，给我准太子妃之位？之初哥哥，我太了解你了，你不愿意做的事情，没有人能强迫得了你。”
晏之初觉得羞愧难当，当时情况不容乐观，权衡之下，也只有应了祝家所求。
一道圣旨，既能麻痹祝家，又能使后方安定，还能给皇上留足够多筹备的时间，确实好处多多。
这件事情中，他唯一辜负的、最对不起的，就是这个对他满心爱意的女子。
见他沉默不语，祝朝云忽然明白过来，“你说这么多，还是因为你想娶你喜欢的姑娘。”
“这件事情与她无关。”
世事纷乱如麻，晏之初不知从何处说起，只能坦白，“其实在离京之前，皇上和我就已经知道祝燕两家意欲谋反，那道圣旨确实是经我同意后才发出的，这只是权宜之计。”
那时候就知道了？那为什么不和她说？
如果她早一些知道，说不定就能拦住父亲和哥哥，说不定他们不会孤注一掷，说不定他们还能留一条命。
“我真傻，我以为我听你的话，监视我哥的动向，保护那女子的安危，你就能念着我一点儿好……”她疯魔了一样，流着泪笑出声。
“哪怕是一丁点儿，你今日都不会和我说这番话。”她瞪着他，眼里爱恨交织情绪纷杂，“之初哥哥，你可真会往我心上捅刀子。”
“并非是你想的这样，若没有那道圣旨，我也没法子护你性命，谋反是诛族的大罪。”这也是他当时的一点私心，想以此来谋求少时好友的一条命。
“那我真该好好谢你。”她轻轻一松手，和他之间唯一的一点牵连也断开了。