“王驾千岁，您看，今儿早发现的！”定瑶城，顺天府丞洪福宽，五十来岁的年纪，听名字以为是个大胖子，其实是个瘦干巴老头。“七天了，第七个，一天一个！”说完，他弯腰抬头，用一种乞求的目光望向身旁的云遮阳，阴霾的天色中，唯独他的狗油胡子格外乌黑油亮。“下官斗胆，无论如何，还请千岁爷出手相助。”说着说着，竟跪下磕起了头，丝毫不怜惜大红色丝绸锦缎缝制的官服，头上的乌纱帽随着他一起一落，险些从头上掉下来，幸亏被他及时拿手捂住。
没办法，出了这么档子事，完全超出了他洪福宽力所能及的范围。而此刻，整个定瑶城，除了零王府，他还能去哪里求助，以免因此而掉了乌纱呢。他也算和林家是老相识了。林家军虽然已不存在，但林家老二还在，他手下的侍卫跟他一样，也都是改了个名称的林家军而已。底子，还是比自己这个顺天府丞要强硬得多得多。
这会儿刚入巳时，天上没有太阳，外面阴恻恻的，隐约会有一场暴雨。衙门的天井当院鸦雀无声，被一种压抑内心的阴沉气氛所笼罩。院里站着几个人，在他们眼前睡躺着一具尸体，是个孩子。
“尸体在哪发现的？”云遮阳穿着一身得体的衣裳，月白缎子面料，上绣几多乌云，袖面宽大且略短小，两只月白偏灰的箭袖在其中半遮半掩，腰上扎着一条宝兰色玉带；头发一丝不苟的挽成一个发髻，用一条月白缎子发带扎裹妥当。他原本光滑的下巴上，已然留下些青涩的胡须。此刻，正面沉如水的盯着眼前的孩子。
这种事他也是生平头一回碰见：小孩约莫六七岁，面色苍白，嘴唇乌黑，两个眼窝深深塌陷，如同无底黑洞，满布绝望与恐惧；但最使人惊愕的，却是这孩子浑身干瘪形如枯木的样子。
“在城北墙根儿小树林里。”顺天府丞洪福宽连忙答话。“找到的时候就已经这样，跟前面六个一摸一样！”他补充道。
“阿多！”继续盯着小孩尸体，云遮阳目不转睛的吩咐一声，“刀！”
旁边新近招编的护卫余不多，迅速将随身携带的匕首拔出来，恭敬递上。“王爷！”他穿着软皮甲胄，没戴头盔，拿一根皮条子粗鲁但利落的把头发在脑瓜顶上扎成个马尾，同时在发髻上插了一枝雍容华贵的大牡丹。也就三十来岁的样子，微微有些胡子茬，像是几天忘了打整似的，有点吊儿郎当意味；黑亮的脸膛隐隐映射着他某段狂放不羁的岁月。明面上，他是新招的护卫，可私下里，却是昔日林家军的老部下。但更早些时候，他还有一个名号——绿林中叫人闻风丧胆的“木佬寨”山大王——“一枝花”余不多。
这把匕首的刀口相当快，只轻轻一划，便在小孩的手腕上剌出了一条灰白的线。“没血！”一滴血都没有。“前面六个也都这样？”云遮阳冷冷问道。这时，匕首已被阿多接回，擦拭一下之后，重新归入鞘中。
洪福宽是个糊涂官儿，吃喝玩乐捞银子，门儿清！“外面瞧着都一个样，跟捆干柴似的……”他勉力应付着。“仵作！”像忽然想起来似的，他忙喊了一声
“大人！”仵作是个老头子，少说得有六十来岁，或者干脆更老一些。
“快把知道的都禀告给王爷！”言罢，洪福宽终于挺起了腰杆，松了一口气。
“是！”几人离得并不远，刚才云遮阳所言，仵作自是听得一清二楚。“回禀王爷，正是如此。这个跟前面六个如出一辙，全身上下没有一滴血，好像……”
“像什么？”
“好像被鬼给吸干了似的。”仵作鼓足勇气，却说出一个荒诞的答案。
“混账！”旁边的阿多刚想给老头子一脚，却被主子伸手拦了下来。
尽管觉得老头子的话有些可笑，云遮阳还是保持着一贯的涵养。“哼！你且说说缘由。”
“大人……”老头子望向府丞洪大人，一副不知如何是好的样子。
“你看本官作甚！王爷叫你说你就说。”洪福宽倒是一推二六五，事不关己高高挂起。
“诶！”老头咽了口唾沫，诚惶诚恐的说道：“回王爷，实不相瞒，小人干这一行大半辈子，从没见过这么离奇的死法。为了彻查死因，小人依次剖开六个小孩的胸腹，却愕然发现，不光是血管之中的血一滴不剩，就连五脏六腑也干枯得好像瘪柿子、朽木条一般。所以，在小人想来，除了妖魔鬼怪，凡人野兽哪有这等手段。”说完，又跪下了。“小人一番妄语胡话，若有不当之处，还请王爷海涵！”
听完老头的这番陈述，云遮阳也不禁觉得匪夷所思。在师门学武的时候，他没少听说江湖上一些邪门的事，但也没有这般离奇与诡异。“他死了多久？”
“回王爷，从‘尸僵’的变化来看，应当在十二个时辰之内。”仵作谨慎回答，“但是……”
“说！”
“但是更有可能他才死了不到六个时辰。”仵作感觉得到眼前这个年轻人的惊讶，这说明这位“弑父杀妹”的零王的确有过人之处。
“不到六个时辰？”云遮阳的惊愕溢于言表，“你如何确定？”
“因为孩子他娘亲口说的。”仵作说出了一个很简单的理由，“昨日他们家吃过晚饭，已是戍亥之交，这小孩才偷跑出去玩耍，只是没想到竟遭了不测。”
“六个时辰就成了这副模样？”护卫阿多说出了在场所有人心中所想。
“恐怕还不到六个时辰。”阿多来不及发出惊讶，仵作就作了确切回答，“我们是在今早卯时一刻抬走的尸首，而来报告的更夫则是在更早些时候发现的，所以这小孩从死亡到变成这副模样，应该不足五个时辰。”
没有人说话，因为没有人能解释。
没等云遮阳一行人回到零王府，大雨就下了起来。他们冒雨前行，走得不慌不忙，并没有因为这场蓄谋已久的暴雨而策马狂奔。
“王爷，您真打算帮这赃官的忙？”稀里哗啦的雨声中，护卫阿多紧随主子身侧，微微落后半个马脑袋。问完话，他自己忙抹了一把在脸上不断滴淌的雨水
“哼！若是你呢？你当如何？”云遮阳反问道。任凭雨水疯狂打落在他身上，依旧不为所动。此时已是一月中旬，虽然顺州定瑶城位处北云东南端的二指半岛，一年时节四季如春，冷暖皆宜，可也不能如此轻蔑寒冬料峭啊！
“我？”雨帘中，阿多纠结了片刻，“估计还是得插一手！”
“为什么？”云遮阳追问。
阿多怔了一下，随即愣头愣脑的回答：“倘若不帮忙，洪老儿即便丢了乌纱，可最遭殃的，还是咱定瑶城的老百姓啊！”嘿嘿一乐，“您说呢，爷！”
云遮阳笑而不答，马蹄蹚着淹没街道的浑浊雨水，哗啦哗啦进了城门洞。“停下！”他抬手示意，马队应声停了下来，可怜尾巴上几个骑手尚暴露在大雨之中。
“王爷……”阿多也发现了停下来的原因。
城门洞呈拱形，里面三丈来宽，两丈多高，列属四个内城门的南城门。
城门外大雨瓢泼，门洞内，寒风夹带着细碎的雨沫子连续不断的呼啸而过，像极了调皮捣蛋的顽童那没完没了的恶作剧。此时，它正兴高采烈的对着门洞中一位卷缩的陌客兴风作浪，嬉笑怒骂。
那人身子紧缩成一个虾米，面容完全掩埋在了臂弯之中，但这丝毫不能掩盖他一览无余的落魄。他衣衫褴褛，头发蓬乱，脚上的鞋似乎也早分了家；那只露着脚趾头的快靴，至今还兀自徒劳，倔强的抱住脚板不放，使人不经疑惑，它这位落魄的主人到底有什么过人之处，能叫它这般不离不弃。答案似乎尽在咫尺，在哪？就在这人的屁股底下。一截乌黑的剑鞘，远比拥有它的人更显得体面，光彩。
云遮阳翻身下马，所有人也跟着跳下马背。靴子早湿透了，云遮阳朝那人走近两步，脚底下立刻叽里咕噜发出几下短促绵软的怪叫。“朋友，你没事吧！”他嘴里问话，眼睛却紧盯着那截暴露在外的乌黑剑鞘，仿佛是在询问剑，而非人。
走进了些，云遮阳才发现，此人正隐隐发抖，形似筛糠，显然是害了病。“朋友？”他又招呼了一句。
“滚！”
一声虚弱但执拗的呵叱，使在场所有人无不惊愕愤怒起来，尤其向来就性如烈火的“一枝花”。“他妈的！狗东西，骂谁呢！”余不多仓啷一声，把使了十来年的宽背雁铃双刀从腰间拔了出来。阴郁潮湿的氛围中，顿时打了道白闪，雁铃双刀被“一枝花”的怒火浇灌，显得格外森寒锋利。
眼见老当家的亮了“青子”，十几个骑手哪有不响应的呢。他们可都是跟着“一枝花”余不多一路闯荡过来的好弟兄。
随着一片钢刀出鞘之声眨眼落地，这落魄的陌客忽然止住了颤抖。一股杀意自他身上蓦然升腾，立刻扑向四面八方。